La historia del empeño cuenta con miles de años. La necesidad de dinero rápido ha sido un problema común y generalizado en todos los tiempos y partes del mundo. Del mismo modo, el empeño fue siempre la manera más fácil de resolver esta necesidad, el problema se resolvía empeñando artículos personales de valor para un préstamo de dinero en efectivo.
A lo largo de la historia, las casas de empeño han proporcionado préstamos monetarios a cambio de objetos de valor. Estos elementos (objetos personales empeñados) pasan entonces a poder del prestamista por un período contractual de tiempo durante el cual el propietario del elemento puede pagar el préstamo en efectivo, más una cantidad de interés, para recuperar sus bienes. Si no son capaces de llegar con el dinero para comprar el artículo de nuevo, el corredor tiene derecho a vender el artículo a otro comprador. En las casas de empeño operan a nivel nacional, sus estantes llenos de una variedad de elementos que van desde lo más común hasta lo increíble. Cada uno tiene su propia historia y su pasado.
Las casas de empeño surgieron por primera vez en la antigua China hace más de 3.000 años como un método para la concesión de créditos a corto plazo a los campesinos. Algunos prestamistas funcionaban independientemente, pero con el tiempo la mayoría de estos negocios se llevaron a cabo a través de las casas de empeño.
Posteriormente, las casas de empeño prosperaron en la antigua Grecia y Roma, dando a los comerciantes una manera de obtener pequeñas tiendas de la tierra. Durante la Edad Media, algunas restricciones se pusieron en cobro de intereses por la Iglesia Católica, deteniendo el crecimiento de las casas de empeño. Estas reglas se relajaron en los siglos XIV y XV en Europa y el crédito a corto plazo se convirtió en una forma importante de la financiación de actividades de negocios y la concesión de ayudas temporales a los pobres. Familias prominentes tales como los Lombardos de Inglaterra y los Medici de Italia llegaron a ser conocido como familias de prestamistas de dinero. Un ejemplo es el hecho de que el mismo Rey de Inglaterra Eduardo III empeñara sus joyas a los lombardos en el año 1388 para ayudar a financiación de la guerra contra Francia, así como la reina Isabel de España que puso sus joyas como garantía para financiar las expediciones de Cristóbal Colón al Nuevo Mundo.
A diferencia de las clases altas, para la clase obrera, la ropa era a menudo los objetos más valiosos que poseían y, consecuentemente, lo que empeñaban. Aunque la mayoría de las casas de empeño siempre han sido de propiedad privada también se crearon algunas casas de empeño públicas como los fondos de caridad en Europa en el siglo XVIII, ofreciendo préstamos a bajo interés a los pobres para ayudar a frenar la deuda. La práctica de empeñar ropa el lunes y el viernes recuperarlos – «día de pago» – era una manera común para la gente pobre para hacerlo a través de la semana durante el siglo XIX. Dado que las personas que necesitan dinero rápido son más propensos a estar en los márgenes de la sociedad en esta época, las protecciones se pusieron en marcha para tratar de evitar que el empeño de objetos robados. La Ley de Casas de Empeño de 1872 en Inglaterra estableció reglamentos que protegen las casas de empeño que inadvertidamente se venden artículos robados. Esta ley también se estipula la cantidad de interés que podrían ser acusados en los artículos empeñados, y establecer las directrices generales para la industria, estableciendo un modelo de regulación que continúa hasta hoy.
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